纽约（美联社）——科学家们发现了已知最古老的瘟疫证据，这场瘟疫引发了大约5500年前的致命疫情——比之前认为的早了大约200年。

这种疾病已经困扰人类数千年，并在14世纪的黑死病期间导致欧洲大量人口死亡。虽然罕见但鼠疫至今仍然存在，目前使用抗生素进行治疗。

“为了了解我们自己的历史，我们认为了解瘟疫的历史极其重要，”该研究的合著者、丹麦哥本哈根大学的进化遗传学家埃斯克·威勒斯列夫说。

西伯利亚贝加尔湖附近18名古代狩猎采集者牙齿中发现鼠疫DNA 引发两次疫情爆发

威勒斯列夫和其他研究人员在西伯利亚贝加尔湖附近的四个墓地的遗骸中寻找鼠疫致病细菌的痕迹。他们在18名古代狩猎采集者的牙齿中发现了鼠疫DNA的残留物。

对骨骼中碳元素的年代测定表明瘟疫引发了两次疫情爆发，最早的病例发现于大约5500年前。研究团队发现史前瘟疫分阶段发展并感染了几个小家庭。

它很可能是从土拨鼠（一种大型本土啮齿动物）传播开来的（人们食用了土拨鼠的生内脏，或在屠宰过程中接触了受感染的皮毛）。作者们表示这种疾病还会通过咳嗽和打喷嚏在人与人之间传播。

多名死者为8-11岁幼童 儿童免疫系统不够强健面临更大风险 早期瘟疫同样致命

许多死者是八岁到十一岁的幼童。三名小女孩并排葬在一起（其中两名很可能是表姐妹）。根据周三发表在《自然》杂志上的研究一位姑姑和她的侄子被发现葬在一起，但她的侄女却在另一个合葬墓中。

“当时有人在场埋葬死者，这些人生前就认识死者。这正是所有科学工作中真正体现的人文因素，”该研究的合著者、牛津大学研究古代DNA的鲁艾里·麦克劳德说道。

研究人员表示儿童可能面临更大的风险因为他们的免疫系统不够强健。马克斯·普朗克进化人类学研究所的遗传学家艾达·安德拉德斯·瓦尔图埃尼亚表示多名受害者的存在表明史前瘟疫既能造成个案感染也能引发疫情爆发（她并未参与这项研究）。

研究人员发现这种古代瘟疫的出现远早于鼠疫（鼠疫正是导致中世纪欧洲黑死病的罪魁祸首）。但有证据表明早期的瘟疫同样致命。

这种疾病不仅摧毁了人口稠密的城市，也重创了小型游牧狩猎采集群体。安德拉德斯·瓦尔图埃尼亚在一封电子邮件中表示了解这一点可以帮助我们“了解细菌如何演变成我们今天所知的致命病原体，这可以为未来病原体的出现提供线索”。